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— As-tu terminé ? s’inquiéta Belzoni.

— À l’instant, répondit Sarah.

— Bilan ?

— Cet hiver, nous maintiendrons notre train de vie. Ensuite, cela dépendra du nombre de visiteurs.

— Le succès de l’exposition ne sera pas éternel, déplora le géant.

— Jusqu’à présent, il se maintient. Au début de l’année prochaine, pourquoi ne pas augmenter le prix des billets ?

— J’ai peur de faire fuir le public.

L’Italien ouvrit une caisse remplie de figurines en terre cuite.

— Ces petites sculptures ne sont pas difficiles à écouler, rappela-t-il, à condition de ne pas les vendre trop cher.

— Oublierais-tu nos derniers trésors ? Il nous reste une dizaine d’amulettes, des cartonnages de momies aux jolies couleurs et des fragments de papyrus. Je m’occuperai moi-même de les négocier sans les brader.

— J’attendais tellement du sarcophage d’albâtre !

— N’existe-t-il pas un amateur ?

— Sir John Soane, je sais…

— Et toi, mon chéri, tu songes toujours au British Museum.

Le Titan de Padoue baissa les yeux et enlaça son épouse.

— C’est sa destination naturelle. Je l’imagine trônant au milieu d’une vaste salle, offert aux regards de milliers d’admirateurs. Il y aurait une plaque indiquant : « Chef-d’œuvre de l’art égyptien découvert par Giovanni Battista Belzoni et transporté à Londres. »

— La demeure de John Soane n’est-elle pas une sorte de musée ? Cet aristocrate amateur d’art sera heureux d’exposer cette merveille.

— Je me méfie de lui, car il est lié au consul Henry Salt et je redoute qu’il ne me joue un mauvais tour.

— À nous de savoir négocier ! Soane aime entasser des antiquités et se vanter de son exceptionnelle collection. S’il désire un énorme sarcophage royal, il mettra l’argent nécessaire.

Belzoni commençait à fléchir. Oublier le British Museum ne serait pas facile, il lui fallait encore un peu de temps avant de se résigner.

Le domestique James Curtain interrompit la méditation de son patron.

— Un visiteur laid et crotté demande à vous voir.

— Au petit salon.

— Le ménage et le rangement laissent à désirer.

— Vu l’état du personnage, il s’en contentera.

Le châtelain Andrew Yagab n’avait pas fière allure. Redingote élimée, chapeau à bout de souffle, bottes grossières. Ses dents de lapin jaunies n’amélioraient pas le tableau.

— Alors, Belzoni, attaqua-t-il de sa voix rauque, où en sommes-nous ?

— À quel propos ?

— Auriez-vous négligé mes exigences ?

— J’en ai peur.

Peu aimable de nature, Andrew Yagab devint franchement agressif.

— Nous nous sommes mal compris, Belzoni, et je dois donc apporter des précisions. Vous m’avez vendu deux vases scellés à un prix exorbitant, j’ai payé afin d’amorcer des relations commerciales. Il me faut d’autres récipients semblables, parfaitement clos, provenant de tombes égyptiennes.

— Désolé, je n’en ai pas en stock. En revanche, un scarabée, un papyrus, un…

— Il suffit ! J’ai horreur que l’on se moque de moi. Vous vous étiez engagé à me fournir ces objets, remplissez votre promesse.

— Cette promesse est née de votre imagination, Yagab.

— Retournez en Égypte, découvrez des tombeaux et rapportez-moi un maximum de vases !

— Désolé, mes occupations me retiennent à Londres.

— Vous avez tort de me parler sur ce ton, Belzoni. On ne me défie pas impunément.

— Serait-ce une menace ?

Le regard de Yagab fusilla l’Italien.

— Ou vous m’obéissez, ou vous serez brisé.

— Sortez de chez moi et n’y revenez plus !

Le châtelain tourna les talons et claqua la porte.

Higgins reçut Belzoni dans son nouveau bureau d’inspecteur-chef du poste de police de Piccadilly, aux peintures à peine sèches. Aux murs, des aquarelles consacrées à la campagne anglaise. Un mobilier rustique, en chêne clair, comprenant un bureau rectangulaire à quatre tiroirs, une armoire destinée au classement des dossiers, un fauteuil et quatre chaises. L’ensemble évoquait davantage le cabinet d’un chercheur qu’une salle d’interrogatoire.

Agité, Belzoni consentit à s’asseoir.

— J’ai hésité à venir vous voir, inspecteur, mais mon épouse m’a convaincu de vous dire la vérité.

Le géant était mal à l’aise, Higgins tenta de l’aider.

— Aurait-on déclenché une nouvelle campagne de presse contre vous ?

— Elle n’a pas cessé ! En ce moment, c’est plutôt calme. Enfin, à part ces menaces…

— Qui en est l’auteur ?

— Je n’aime pas jouer les délateurs et j’ai envie de repartir.

— À votre guise, monsieur Belzoni. N’oubliez pas, cependant, que trois crimes ont été commis et que vous pourriez être en danger.

Le géant fit craquer ses doigts.

— Andrew Yagab est venu m’importuner chez moi, avoua-t-il. Une obsession le hante : acquérir des vases clos sortis des tombeaux égyptiens. C’est assez rare et, d’ordinaire, ce genre d’objet n’intéresse pas grand monde. Il m’a ordonné de lui en procurer, j’ai refusé son ultimatum. Aussi me menace-t-il de représailles. Notre premier contact n’avait pas été fameux, le second fut détestable ! D’après mon épouse, le personnage serait plus redoutable qu’il n’y paraît, et sa mollesse apparente cacherait une méchanceté féroce. En Égypte, nous nous serions expliqués d’homme à homme. Ici, je dois tenir mon rang.

— Attitude digne d’éloges, monsieur Belzoni. Soyez rassuré, j’inciterai fermement Andrew Yagab à cesser de vous importuner. À la moindre dérive, alertez-moi et je demanderai son inculpation. Dites-moi… que contiennent ces vases qui le passionnent tant ?

— Des résidus de parfums, d’onguents, de substances médicamenteuses, voire des céréales desséchées et des graines… Jamais d’or ou de pierres précieuses.

— Et vous n’en avez aucun en votre possession ?

— Aucun, inspecteur. Ce Yagab est collectionneur d’armes anciennes, mais il manie peut-être les récentes ! À Louxor, je me suis retrouvé en face de pistolets et de fusils prêts à tirer, sur l’ordre des pillards de Drovetti, et je n’aimerais pas revivre cette expérience.

— Si vous le désirez, je ferai surveiller discrètement votre domicile, et Yagab sera interpellé avant d’en franchir le seuil.

— Entendu, mon épouse sera rassurée.

— Que pensez-vous du docteur Pettigrew, monsieur Belzoni ?

Le géant réfléchit.

— Un drôle de bonhomme… Il semble compétent et déterminé à étudier les momies de façon sérieuse.

— À votre avis, serait-il capable de percer les secrets des embaumeurs ?

— Certains sont définitivement perdus. On a cessé de momifier après l’invasion arabe du VII^e siècle de notre ère, et les techniques se sont évanouies. Pettigrew cherche partout de beaux spécimens, et je n’en ai malheureusement pas un seul à lui vendre. Espérez-vous retrouver la superbe momie débandelettée par le regretté docteur Bolson ?

— Je m’y efforce.

— En cas de succès, me sera-t-elle restituée ?

— Je ne peux vous le promettre.

— Bolson l’avait acquise, je le reconnais, mais je doute que ses héritiers la réclament. Ne me reviendrait-elle pas de droit ?

— Nous étudierons le problème, assura Higgins. J’aimerais la confirmation d’un détail : avez-vous mis le politicien Francis Carmick en rapport avec le docteur Pettigrew ?

— En effet, inspecteur. Puisque Carmick veut tout savoir du processus de momification, autant l’adresser au meilleur spécialiste. Ainsi, je m’en suis débarrassé.

— Le succès de votre exposition ne se dément pas et les ventes de votre livre sont remarquables. Quelles bonnes surprises nous réservez-vous ?

— Les projets ne manquent pas !

Belzoni se leva.

— Merci de votre aide, inspecteur. Et… l’assassin du légiste, du pasteur et du lord sera-t-il bientôt sous les verrous ?

— L’affaire n’est pas simple. Néanmoins, il sera identifié.

Higgins compléta ses notes. Ce bref entretien avait été riche d’enseignements.